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O conceito de empreendedorismo social aplica-se quando se trata de questões sociais, económicas e ambientais na sociedade. A ideia começou a expandir-se na década de 1980, em ambos os lados do Atlântico. Do ponto de vista geográfico, divide-se em escolas de pensamento americanas e europeias. Autores de escolas de negócios europeias (por exemplo, Mair & Marti, 2006; Nicholls, 2006) contribuíram para a discussão e confiança no conceito de empreendedorismo social do ponto de vista da escola de pensamento americana, ao mesmo tempo que o complementa com um fundo europeu (Defourny & Nyssens, 2012).
De acordo com Nicholls (2006), o empreendedorismo social pode ser considerado tudo, desde o ativismo voluntário, que se baseia em recursos voluntários, até inovações sociais empreendedoras que se caracterizam por capital de risco focado numa missão social. Estes vários modelos podem incluir diferentes tipos de organizações sem fins lucrativos, que vão desde as totalmente financiadas por subvenções às que são totalmente autofinanciadas. De acordo com Dees (1998), o empreendedorismo social descreve um conjunto de comportamentos excecionais que devem ser apoiados e recompensados.
Entre outros, a organização sem fins lucrativos TESSEA ČR também enumera a sua própria definição de empreendedorismo social como “atividades empresariais que beneficiam a sociedade e o ambiente. O empreendedorismo social desempenha um papel importante no desenvolvimento local e cria muitas vezes oportunidades de trabalho para indivíduos com desvantagens de saúde, sociais ou culturais. O lucro é em grande parte utilizado para o desenvolvimento da empresa social. Alcançar o lucro é tão importante para uma empresa social como melhorar o benefício para o público.” (TESSEA, 2022).