De acordo com a abordagem acionista, as empresas concentram-se exclusivamente num dos intervenientes: os acionistas. Este ponto de vista foi sensibilizativo do público quando Milton Friedman publicou um artigo no New York Times afirmando: “há uma e única responsabilidade social dos negócios – usar os seus recursos e participar em atividades destinadas a aumentar os seus lucros, desde que se mantenha dentro das regras do jogo, (…) envolve uma concorrência aberta e livre sem enganos ou fraudes. “
Embora esta visão tenha sido amplamente entendida como legitimando a orientação dos lucros, independentemente de quaisquer outras partes interessadas, desencadeou o discurso público nos anos seguintes. Atualmente, a Teoria dos Acionistas ganhou uma ampla aceitação. Desde que a discussão sobre o papel dos acionistas começou, a filosofia da gestão estratégica passou da rentabilidade a curto prazo e apenas obedecendo às regras do jogo para uma abordagem mais integrativa, considerando as partes interessadas e lidando com as suas necessidades.
Uma empresa é um sistema socioeconómico. Neste sistema, diferentes grupos com interesses diferentes juntam-se e é tarefa da administração equilibrar os seus interesses.
Cada grupo faz as suas contribuições específicas para a empresa e faz reclamações sobre a empresa em troca. De acordo com o modelo dos acionistas, a gestão tem a tarefa de reunir os interesses dos acionistas em “negociações de paz” e permitir que todos os acionistas participem adequadamente nas ações e sucessos da empresa.
Carroll & Näsi (1997) descrevem os acionistas como “(…) qualquer indivíduo ou grupo que afete ou seja afetado pela organização e seus processos, atividades e funcionamento”. Em contrapartida, a Jones (1999) define os acionistas como “(g)roups e indivíduos com o poder de afetar o desempenho da empresa e/ou uma participação no desempenho da empresa”. Clarkson (citado pela Friedman & Miles, 2006) acrescenta que os acionistas também “(b)ouvir alguma forma de risco como resultado de ter investido algum tipo de capital, humano ou financeiro, algo de valor, numa empresa (…) (ou) são colocados em risco em consequência de atividades de uma empresa. “
De acordo com o ponto de vista de Starik (1993) de que os acionistas são “qualquer entidade que ocorra naturalmente ou seja afetada pelo desempenho organizacional”, a natureza e o ambiente também podem ser vistos como acionistas que contribuem para o desempenho organizacional e reivindicam uma participação.
Conceitos, como a Tripple Bottom Line (Elkington), o Desenvolvimento Sustentável, várias abordagens de RSE e os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável, devem orientar as organizações para um comportamento empresarial resiliente e sustentável.