Osakeyhtiön tehtävänä on tuottaa osakkailleen voittoa. Kuuluisan kansantaloustieteilijän Milton Friedmanin näkemys oli, että yritysten sosiaalinen vastuu liittyy niiden voiton kasvattamiseen. Yrityksen ei kuitenkaan tule toimia ristiriidassa kestävän kehityksen periaatteiden kanssa. Erityisesti pidemmällä aikajänteellä on välttämätöntä kantaa sosiaalista ja ympäristöön liittyvää vastuuta. Nykyään sidosryhmäteoria on hyväksytty laajalti. Sidosryhmien roolista käydyn keskustelun alkaessa strategisen johtamisen filosofia muuttui lyhyen aikavälin kannattavuudesta ja vain pelisääntöjen noudattamisesta integroivampaan, sidosryhmät huomioivaan ja heidän tarpeisiinsa vastaamiseen.
Yritys on sosioekonominen järjestelmä. Tässä järjestelmässä eri intressiryhmät kokoontuvat yhteen ja johdon tehtävänä on tasapainottaa heidän intressinsä. Kukin ryhmä antaa tietyn panoksensa yritykselle ja odottaa vastinetta yritykseltä. Sidosryhmämallin mukaan johdon tehtävänä on tuoda sidosryhmien edut yhteen ja mahdollistaa kaikkien sidosryhmien osallistuminen asianmukaisesti yrityksen toimintaan ja onnistumiseen.
Carroll & Näsi (1997) kuvaavat sidosryhmiä “(…) yksilöiksi tai ryhmiksi, jotka vaikuttavat organisaatioon ja sen prosesseihin, toimintaan ja toimintaan tai joihin ne vaikuttavat”. Sitä vastoin Jones (1999) määrittelee sidosryhmät “ryhmiksi ja yksilöiksi, joilla on valta vaikuttaa yrityksen suorituskykyyn ja/tai osuus yrityksen tuloksesta”. Clarkson (viitattu julkaisusta Friedman & Miles, 2006) lisää, että sidosryhmät myös “ottavat jonkinlaista riskiä, koska he ovat sijoittaneet pääomaa, inhimillistä tai taloudellista, jotain arvokasta yritykseen (…) (tai ) ovat jollain tavalla altistuneita erilaisille riskeille yrityksen toiminnan seurauksena. ”
Starikin (1993) näkemyksen mukaan sidosryhmät ovat “mitä tahansa luonnossa esiintyvää kokonaisuutta, joka vaikuttaa organisaation suorituskykyyn tai johon se vaikuttaa”, luonto ja ympäristö voidaan nähdä myös sidosryhminä, jotka edistävät organisaation suorituskykyä ja vaativat osuutta.
Konseptien, kuten Triple Bottom Line (Elkington), kestävä kehitys, useat CSR-lähestymistavat ja kestävän kehityksen tavoitteet, tulisi ohjata organisaatioita kohti joustavaa ja kestävää liiketoimintaa.